Éducation

Une interview avec Donald Tillman, directeur de l’ETH Foundation

En 2019, 23% des fondations nouvellement créées avaient pour objet l’éducation et la recherche. C’est un peu plus que la proportion chez les existants. L’une des fondations qui a fait ses preuves est l’ETH Foundation. Son directeur général, Donald Tillman, parle de l’importance de la philanthropie pour l’éducation et la recherche.

Quelle est l’importance de la philanthropie pour l’éducation en Suisse ?

Pour l’éducation et la recherche, la philanthropie est un accélérateur important, une « machine à avancer ». Bien sûr, en Suisse, l’éducation, qu’il s’agisse de l’enseignement primaire, professionnel ou supérieur, ainsi que la recherche sont traditionnellement des tâches publiques importantes. En conséquence, ces domaines sont solidement alimentés par les pouvoirs publics. Et c’est bien ainsi. La Confédération, les cantons et les communes établissent une base financière stable dans le système éducatif suisse. Ils sont le socle de notre formation de haut niveau, dont nous savons qu’elle jouit d’une grande réputation dans le monde entier. Cependant, l’importance du soutien privé est en nette augmentation. En effet, les fonds publics suffisent à poursuivre ce qui existe déjà, mais rarement à rendre possible la nouveauté suffisamment rapidement.

Dans quelle mesure la philanthropie fonctionne-t-elle dans l’éducation ?

Grâce à des fonds privés, les donateurs, fondations et particuliers, peuvent donner des impulsions décisives, mettre des pierres en mouvement. La philanthropie ne consiste pas seulement à « aider », mais aussi à « rendre possible ». Et c’est exactement ce que la philanthropie vise dans l’éducation et la recherche : par exemple, permettre de nouvelles formes d’apprentissage, rendre les études abordables pour les personnes douées, aborder des thèmes de recherche inconnus avec de nouvelles chaires, contribuer à répondre aux questions urgentes de notre époque, voire à les résoudre. Le grand succès réside dans la combinaison de fonds publics et privés.

Pouvez-vous donner un exemple ?

Les régions polaires jouent un rôle crucial dans le changement climatique, notamment en ce qui concerne l’éventuelle hausse du niveau des mers. Pour ce faire, l’ETH veut mettre en place de nouvelles recherches et pourra en financer 80% elle-même ; pour le démarrage, elle cherche et a besoin de donateurs et de fondations. Ou encore le nouveau centre de recherche sur les quanta et les matériaux : grâce à un financement de départ, les donateurs et donatrices peuvent rendre possible ce qui, sinon, n’avancerait pas. C’est précisément une telle collaboration entre les pouvoirs publics et la philanthropie qui est décisive.

Quels sont les principaux acteurs de l’éducation ?

Les fondations jouent un rôle crucial. Avec leurs distributions, elles sont un grand moteur de l’innovation. Il arrive aussi que des fondations apportent un soutien conjoint, créant ainsi de nouveaux programmes d’une valeur inestimable et durable. Les particuliers, avec des contributions plus ou moins importantes selon leurs possibilités, sont un autre catalyseur. L’ETH Foundation tente ici de jouer les médiateurs et de réunir différentes parties. Sans oublier les entreprises qui sont conscientes que l’innovation nécessite une recherche forte – et ce au-delà de leur propre horizon. De plus en plus de personnes tiennent compte de l’ETH Zurich Foundation dans leur testament et nous demandent comment le faire au mieux.

D’où proviennent les fonds privés ?

A l’EPFZ, 75 pour cent proviennent aujourd’hui de sources publiques et 25 pour cent sont financés par le secteur privé ou semi-privé. Et ce sont précisément ces 25% supplémentaires qui permettent à l’ETH de se développer sans cesse et de conserver sa place de leader parmi les hautes écoles, tant au niveau national qu’international.

Y a-t-il un exemple ?

Un très proche : Pour Corona, d’énormes efforts sont actuellement nécessaires, notamment dans les hautes écoles et les laboratoires des EPF. D’une part, l’ETH entreprend ces efforts par ses propres moyens et, d’autre part, des fonds privés permettent de réaliser d’importants projets supplémentaires. De nombreux particuliers et de nombreuses petites fondations soutiennent ces projets afin de trouver le plus rapidement possible une solution à la crise sanitaire actuelle. Nous avons donc créé un fonds. Les contributions les plus diverses sont réunies, à commencer par 100 francs. Chaque contribution est importante et utile. Nous regroupons les donations et montrons volontiers à quoi sert concrètement l’argent. En collaboration avec les donateurs et les partenaires, nous voulons résoudre les défis qui se présentent ou contribuer à les résoudre.

Et quels sont les plus grands défis de la philanthropie dans le domaine de l’éducation ?

Les fondations veulent générer du progrès. Il existe actuellement d’énormes défis que nous voulons relever : Qu’il s’agisse de la démence due au vieillissement démographique, de la problématique du CO2, de la stratégie énergétique et du changement climatique qui en découle ou du besoin urgent de matériaux de construction durables. Pour résoudre ces problèmes, il faut de la recherche et des personnes bien formées. La recette du succès contient d’autres ingrédients importants. Mais le plus important, c’est l’éducation et la recherche. Autre défi en matière de philanthropie dans la recherche et l’éducation : il faut généralement beaucoup de temps pour que l’impact d’un financement soit visible. Cela signifie qu’il faut avoir la confiance nécessaire pour que les fonds donnés aient l’effet escompté. Le soutien à la recherche et à l’éducation n’est pas un engagement à court terme, mais à long terme. Certaines fondations souhaitent en revanche que le succès soit annoncé dans les six mois. Et cela est difficilement possible dans le milieu de l’éducation.

Pour quoi faites-vous personnellement des dons et quelle est votre motivation ?

Comme je l’ai dit, le progrès commence par l’éducation et la recherche. Je puise ma motivation dans le besoin de contribuer à ce que ce progrès se produise, à petite ou à grande échelle. Je m’engage à mobiliser encore plus de soutien pour la science, afin que les défis puissent être relevés.

Où faites-vous du bénévolat ?

J’ai plusieurs activités bénévoles. Actuellement, j’aide les élèves du canton à choisir une profession en les mettant en contact avec des professionnels. Je suis également actif dans l’organisation du voisinage, quelque chose de très crucial à mes yeux. Et un troisième domaine a toujours été la jeunesse et le sport, ce qui correspond aussi à mon activité actuelle, l’habilitation dans l’éducation et la recherche. Dans les deux domaines, on donne aux jeunes les moyens d’élaborer des solutions.